Rogelio Manzo

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Für Rogelio Manzo bedeutet die Schaffung eines Porträts mehr als die bloße Wiedergabe von Ähnlichkeit. Seine düster anziehenden Bilder der menschlichen Gestalt spiegeln eine Mischung kultureller Einflüsse ebenso wider wie eine unterschwellige Betroffenheit von der Fragilität des Lebens.
Manzo zog als Jugendlicher aus seinem Geburtsland Mexiko zu Verwandten in Reno, Nevada und von dort in die Stadt Sacramento, die er immer noch sein Zuhause nennt. „Ich mochte es dort sehr. Tatsächlich erinnerte es mich an Guadalajara“, sagt Manzo. „Es ist weder zu groß noch zu klein. Es war perfekt!“

Nachdem er die Highschool in Nevada abgeschlossen hatte, kehrte Manzo zurück nach Mexiko, wo er  Architektur studierte und sich gleichzeitig mit Malerei beschäftigte. Architektur jedoch empfand er für sich als „zu strikt“. In den folgenden Jahren setzte er seine Leidenschaft zur Malerei in Verbindung mit den im Architekturstudium erworbenen zeichnerischen Fähigkeiten um und begann, sich beruflich vollständig und erfolgreich der Kunst zu widmen.

Manzos Erfahrungen während des Architekturstudiums brachten es unter anderem mit sich, dass er für einen Teil seiner Werke ungewöhnliche Materialien wie Gipsplatten verwendet. Diese Platten modifiziert er, sie werden geschliffen und vorbereitet für den Auftrag von Farben und Lagen von Stoffen wie Seide und anderen Textilien. Manzo experimentierte mit einer Vielfalt von Materialien, um schließlich eine Kombination zu finden, deren Oberfläche sowohl Lichtdurchlass als auch Reflexion zulassen und somit die mithin dunklen Bildwelten kontrastieren und ergänzen.

Während seine frühen Gemälde eher dem Bereich des Magischen Realismus zuzuordnen waren, faszinierte ihn mehr und mehr das menschliche Gesicht. „Es ist das erste, das wir am Morgen sehen, von jemanden der uns nahe steht, von uns selbst, irgendjemandem...“, sagt er und fügt hinzu: „Ich wand mich dem menschlichen Porträt zu, weil ich entdecken wollte, wer wir als Menschheit insgesamt sind.“
Manzos Werk wurde seitdem große Aufmerksamkeit zu Teil. Nach Ausstellungen in Sacramento und San Franzisko sowie Teilnahmen an Kunstmessen wurden seine Werke unter anderem im Lancaster Museum of Art & History so wie mit einer Einzelschau in der Jack Fischer Gallery in Kaliforniern gewürdigt.

Viele seiner Werke verbinden Eleganz mit Verfall: „Vor ungefähr einem Jahr bereitete ich eine Ausstellung in Sacramento vor und ich begann, Models aus Zeitschriften als Motive zu verwenden. Mit dem Make-Up und der Beleuchtung sehen diese Menschen immer so perfekt aus. Dann geht man nach draußen, aber sieht sie dort einfach nicht und fragt sich, wo sie nur sind.“ Manzos Gemälde „Renzo“ zum Beispiel zeigt einen brutal gutaussehenden Mann in einem schicke, gestreiften Anzug, in sein Hemd und Jackett eingeritzt ein geometrisches Raster. Während das Erscheinungsbild des Mannes das Selbstvertrauen und die Eleganz eines Schauspielers oder Models nahelegen könnte, wird der Betrachter von Verzerrungen überrascht: eine verkrümmte Nase, zu volle Lippen und Verfärbungen der Haut, die Blutergüssen ähneln. Und wo Augen der Gestalt Persönlichkeit verleihen könnten, finden sich stattdessen Leerstellen, an denen die Farbe abgekratzt wurde.

Der Künstler gibt unumwunden zu, dass seine Bilder an das Makabre grenzen. Aber obwohl sein Werk in dieser Hinsicht Irritation auslösen kann, ist es gerade die Balance von Groteskem und Schönheit, die Attraktion ausübt. Inhaltlich geht es ihm hierbei nicht bloß um die Symbolik von Entstellung und Tod, sondern auch um Vergänglichkeit im Allgemeinen. „Wir sind hier und haben so wenig Zeit. Wenn ich eine Gestalt male, die vergeht, erinnere ich mich daran, dass das Leben ein solch kurzer Moment ist.“

Mazos Werke werden in Einzel- und Gruppenausstellungen in den USA, Mexiko und Europa in Galerien, Museen und auf Kunstmessen gezeigt. Dazu zählen unter anderem DUCTAC Kunstzentrum in Dubai, das MOAH Museum in Lancaster, Kalifornien, Galerie C in Neuchâtel, Schweiz, JackFischer Gallery, San Franzisko, Muriel Guépin Gallery, Brooklyn, Art Chicago, Art Miami, AAF London, AAF New York, artMRKT Hamptons und San Franzisko, Art Toronto.

For Rogelio Manzo, the practice of portraiture is more than a way to capture a likeness. His darkly compelling images of the human figure reflect a blend of cultural influences–as well as an underlying concern with the fragility of life. The artist, who moved from his native Mexico as a youngster, first settled near relatives in Reno, Nevada, then found his way to Sacramento, where he still makes his home. “I really liked it there… it actually reminded me of Guadalajara,” says Manzo. “It wasn’t too big, or too small. It was perfect.”

Returning to Mexico after completing high school in Nevada, Manzo studied architecture while simultaneously making an informal study of painting. But he found architecture “too strict.” In the following years, he brought his architectural and drafting skills to play–working in that field to earn a living–until eventually, he made the welcome discovery that full-time commitment to his passion for art was in fact a viable career choice.

Manzo’s brush with architecture inadvertently yielded his unusual choice of materials–resin panels designed for use as interior wall treatments. He first manipulates the panels, sanding and preparing them to accept transfer images as well as paint, and adding layers of silk and other fabric. He has experimented with a variety of materials, eventually hitting on a combination that allows a light-infused and reflective surface to mitigate the dark imagery.

While his early paintings were more in the realm of Magic Realism, he became fascinated with the human face. “It’s the first thing we see in the morning, of our loved one, of ourselves, everyone…” he says, adding “I went to portraiture because… I wanted to explore who we are, as the human race.” Manzo’s work is gaining recognition; after shows in Sacramento and San Francisco, and several art fairs, the artist will have work included in a show at Lancaster Museum of Art & History, “The Contemporary Figure: Past Presence,” as well as a solo show at Jack Fischer Gallery in San Francisco, both this fall.

Many of his works combine elegance and decay, “About a year ago I was getting ready for a show in Sacramento and I started painting models from magazines. They’re always so perfect, with the make-up, and the lighting… then you go outside and you don’t see them, you wonder where are all these people?” Renzo (2011), for example, portrays a brutally handsome man in a crisp striped dress shirt and dark jacket incised with a geometric grid. While his appearance might suggest the elegance and poise of an actor or fashion model, we are startled by distortions: a bent nose, too-full lips and bruise-like discolorations of skin. Where eyes might reveal personality, we find instead empty space where paint has been scraped off.

The artist freely admits his imagery skirts the macabre. While we might be shocked or disturbed by the work, the balance between horror and beauty seduces us in, like a spine-tingling movie giving us goose bumps that are somehow, ultimately pleasurable. Manzo also has a deeper message underlying the work, drawing attention to the death and injustice surrounding us in the world–things which many of us often prefer to ignore. In addition, his work reminds us of our shared mortality “we are here and we have so little time… when I’m painting a figure that is decaying… it’s to remind myself that life is such a brief moment.”

Manzo’s distorted and flayed subjects share a clear kinship with those portrayed by Francis Bacon, an artist whose work likewise explores dark corners of the soul. Rogelio states he finds inspiration in the work of artists from many cultures, but that his Mexican heritage has imbued in him a strong desire to create work that looks “hand-made. I’ve seen a lot of work out there that looks so perfectly done, so clean, it looks like a machine did it… but for me, I almost have to have my hand print.”

Manzo’s work is shown throughout USA, Mexico and Europe, at solo and group shows in comercial galleries, museums and international art fairs, most notably in Dubai at DUCTAC, Lancaster Museum in Lancaster, Galerie C in Switzerland, Jack Fischer Gallery in San Francisco, Muriel Guepin Gallery in Brooklyn, Art Chicago, Art Miami, AAF New York, AAF London, artMRKT Hamptons and San Francisco and Art Toronto Canada.

text by Barbara Morris